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Le materie plastiche sono il frutto dell'innovazione umana e sono stabili, durevoli, leggere e, soprattutto, poco costose. Sono un tipo di polimero, composto da una catena di polimeri. La vita che viviamo attualmente non sarebbe possibile senza questi straordinari polimeri. Sfortunatamente, il nostro appetito per la plastica non mostra alcun segno di arretramento. L'inquinamento da plastica è diventato un problema globale, in quanto il nostro pianeta sta annegando nei rifiuti di microplastica. Nei Paesi sviluppati, come l'UE, è stato riportato che nel 2018 oltre l'80% della plastica vergine è stata prodotta e accumulata nelle discariche e nell'ambiente naturale. Ciò ha aperto la strada all'adozione di azioni per la riduzione dei rifiuti di plastica nell'UE. La Commissione europea ha pubblicato la Strategia europea per le materie plastiche in un'economia circolare (2018), che mira a proteggere l'ambiente, ridurre l'inquinamento causato dalle materie plastiche e trasformare la progettazione, la produzione, il consumo e il riciclaggio delle materie plastiche in Europa.
Il riciclaggio chimico viene utilizzato per il trattamento dei rifiuti, compresi cemento e biomassa. Le tecnologie di riciclaggio chimico hanno attratto i settori industriali e gli scienziati. In primo luogo, a causa del rapido aumento della produzione di rifiuti e dell'inquinamento ambientale e, in secondo luogo, a causa dell'esaurimento delle risorse naturali che incidono drammaticamente sul futuro dell'umanità. Per affrontare questa sfida è stata quindi sviluppata l'"Economia Circolare", che segue un sistema a "ciclo chiuso" per ridurre il consumo di risorse naturali e l'uso sicuro e continuo di materiali e prodotti con meno rifiuti.
Nel marzo 2020, la Commissione europea ha lanciato il Piano d'azione per l'economia circolare (Circular Economic Action Plan, CEAP) per contribuire ad accelerare la trasformazione richiesta dal Green Deal europeo. Il piano offre diverse iniziative interconnesse per stabilire un quadro di politiche di prodotto coerente e solido che aiuterà i prodotti, i servizi e i modelli di business sostenibili a diventare la norma e a trasformare gli attuali modelli di consumo in modo che non vengano prodotti rifiuti in primo luogo. Le misure proposte per la plastica nel CEAP riguardano principalmente la riduzione dei rifiuti e l'adozione di rifiuti riciclati, concentrandosi sui flussi più significativi di rifiuti in plastica: imballaggi, materiali da costruzione e veicoli fuori uso. Gli obiettivi e i traguardi relativi al riciclo dei rifiuti in plastica sono stati definiti in diversi documenti politici dell'UE: la Direttiva Quadro sui Rifiuti (WFD) 2008/98/CE, la Direttiva 94/62/CE sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio (PPWD) e la Direttiva 2000/53/CE sui veicoli fuori uso (ELVD).
Un'indagine relativa ai rifiuti di plastica post-consumo ha rivelato che circa il 61% dei rifiuti è attribuito agli imballaggi. La scelta di un tipo di riciclo chimico dipende principalmente dalla produzione di plastica, ossia da plastica a plastica (P2P) e da plastica a combustibile (P2F). Il principale contributo all'economia circolare è rappresentato dai prodotti di riciclo chimico P2P. I prodotti P2F sono molto meno desiderabili perché non danno luogo a risorse riciclabili. Nell'UE, il riciclaggio dei rifiuti è soggetto a diverse normative. A sua volta, il ruolo del riciclaggio è duplice: è un mezzo per raggiungere gli obiettivi dell'economia circolare e una gestione efficiente dei rifiuti. Storicamente, le politiche dell'UE sulla gestione dei rifiuti e delle sostanze chimiche non contenevano la dimensione dell'economia circolare ed erano principalmente orientate alla creazione di un ambiente non tossico e a una gestione efficiente dei rifiuti.
La Commissione europea (CE) ha riconosciuto la necessità di consolidare gli obiettivi dell'economia circolare e della gestione dei rifiuti e di sviluppare strumenti efficaci per la loro attuazione nella comunicazione sulle opzioni del pacchetto sull'economia circolare per affrontare l'interfaccia tra la legislazione sulle sostanze chimiche, sui prodotti e sui rifiuti.
La strategia dell'UE per la plastica ci porta un passo avanti nell'affrontare in modo sostenibile la crisi globale della plastica. Con questo approccio sostenibile, l'UE mira a raggiungere l'obiettivo del 50% di riciclabilità entro il 2025 e del 55% entro il 2030.
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